Раздался громкий звонок, возвестивший о том, что то-то пришел, и немолодой уже охранник открыл дверь, выглядывая наружу. Перед ним стоял красивый парень, судя по виду - не спавший всю ночь. Выслушав цель его визита (оказалось, он пришел за кошками), охранник скупо обронил:
- Вам к молодому господину. Подождите, сейчас я его позову. - Как и все остальные слуги семьи Корнбороу, он был предан своим хозяевам и относился к ним со всевозможным почтением.
Сам Тео сидел за письменным столом и пытался сосредоточится на домашнем задании, когда раздался мелодичный звон и охранник по внутренней связи уведомил "молодого господина", что пришел покупатель. Мать, действительно, что-то говорила об этом, поэтому мальчик слез со стула, на коротом сидел с ногами, нашарил на полу тапочки (он чувствовал очередную надвигающуюся простуду и не хотел лишний раз ходить босиком) и вышел в коридор.
Спустившись по лестнице, Тео подошел ко входу и, мимолетно взглянув на охранника, склонившегося в уважительном поклоне-приветствии, заметил у двери гостя. Тот, кажется дремал, прислонившись к косяку и пока не видел мальчика, поэтому Реджи имел несколько драгоценных секунд, чтобы собраться с мыслями (и уверенностью), прежде чем заговорить - в конце концов, общаться с незнакомыми людьми ему было очень нелегко, с его-то характером, из-за чего, в первую очередь, мать и решила оставить на него общение с покупателями.
Наконец, решившись, Тео сделал шаг по направлению к гостю и негромко сказал:
- Доброе утро. Прошу, пойдемте за мной.

Убедившись, что гость открыл глаза и, отлепившись от косяка, последовал за ним, Тео пошел внутрь дома. Сзади раздался какой-то негромкий глухой стук, и, обернувшись, мальчик понял, что покупатель ударился об угол гардероба, в самом деле стоящего достаточно неудачно (привыкшие обитатели дома справлялись обходить его, а вот посетители натыкались частенько).
Коломбина, любимица Тео, до этого мирно спавшая на диване в гостиной, видимо соскучилась по обожаемому хозяину и спустилась вниз, принявшись тереться об ноги мальчика. Тот поднял кошку на руки (она вся сразу обмякла, как любой представитель породы рэгдолл) и тихонечко заурчала.
Тео чуть прикусил губу, вновь, как и всегда при разговоре с незнакомым человеком, собираясь с уверенностью, и спросил гостя:
- Ммм... какую породу вы хотели бы взять? - Этот вопрос следовало выяснить именно сейчас, чтобы знать, куда вести покупателя, потому что сфинксы, например, жили в другой комнате особняка, тщательно вычищенной от кошачей шерсти - чтобы не создавать лишних проблем для аллергиков (конечно, это не помогало полностью, но хоть как-то...). В коридорах и на лестницах шерсти почти не было (по крайней мере, до тех пор, пока Тео не завел себе мейн-куна и норвежского лесного кота) - там ходили только "хозяйские" кошки; тем, которые были выставлены на продажу, разгуливать по дому не разрешалось - многочисленные котята вполне уживались в бывшей спальне Тео, а взрослых не оставалось, потому что всех разбирали.
Момент, чтобы уточнить эту информацию, Тео выбрал неудачно - гость задал свой, насмешливый, вопрос, от которого у мальчика заалели щеки и почему-то уши, и вряд ли расслышал, что спросил у него Реджи. Однако окончательно в этом Тео уверен не был, поэтому повторять вопрос не стал, решив, что переспросит, если гость не ответит сам, а, развернувшись и остановившись, сокрушенно поднял очи горе, при этом на лице мальчика появилось устало-печальное выражение.
- Вот пожалуйста, только не надо язвить на эту тему. Я бы с большим удовольствием предпочел, чтобы на... наши работники звали меня как-то иначе, но... - Тео сначала запнулся, когда хотел сказать "наша прислуга", но не сказал (уж очень сильным высокомерием веяло от такого определения), а потом и вовсе скомкал предложение, потому что, наверное, не смог бы объяснить, почему его называют так, хотя ему это совсем не по душе.
Хорошо, что он сам перешел на "ты"; не люблю, когда мне "выкают", но просить об этом...

Услышав ответ парня на интересующий его вопрос, Тео кивнул, вспоминая, куда он клал ключи, и с ними от "чистой" комнаты тоже - остались ли они на столе или все-таки лежат в каком-то из карманов. Так и не вспомнив, но мысленно махнув на это рукой, мальчик вернул свое внимание гостю, который, зацепившись за короткое "но", решил-таки узнать, что за ним кроется. Однако поскольку этот вопрос был неприятен Тео (в первую очередь тем, что он не мог на него ответить), мальчик промолчал, притворившись, что не слышал, погруженный в размышления.
Покупатель сладко потянулся, а потом, говоря что-то про свое сонное состояние, мягко подтолкнул Реджи вперед, напоминая, что следует идти. Подобное обращение было достаточно необычным для мальчика - слуги были вежливы и почтительны и ни за что бы не позволили себе даже прикоснуться к "юному господину" (если, конечно, дело не шло о помощи ему), родители вообще редко баловали сына своим вниманием. Таким образом, Тео не мог даже приблизительно припомнить и сказать, когда в последний раз чувствовал прикосновения живого существа (не считая, естественно, кошек).
К слову о кошках - одна из них сейчас сидела у мальчика на руках и изо всех сил выворачивала шею, с любопытством пытаясь рассмотреть и обнюхать гостя. Однако Реджи не дал ей этого сделать, поняв слова "категорически противопоказаны" как наличие аллергии на шерсть у покупателя. Это, кстати, можно уточнить, но я полагаю, что прав - по иному эту фразу трудно понять...
- Аллергия, да? - С оттенком сочувствия спросил мальчик (сам-то он даже не представлял себе жизнь без кошек), уже направляясь к лестнице, и слыша, что гость идет за ним. - Тогда, наверное, нам стоит пойти чуть быстрее, здесь могут в любой момент появиться мои "пушистики"... Рэгдоллы-то особенно не линяют, так что от Коломбины шерсти немного... - Последние слова звучали задумчиво, и в голосе слышалась нежность - такая же, как и в мурлыканье кошки, обращенном к хозяину. Тем временем они уже поднялись на второй этаж, и Тео подошел к массивной двери, у которой не было ни щелки - от шерсти. Оставалась трудная задача - найти ключ.

При вопросе гостя об имени Тео, на лице мальчика появилось то же самое сокрушенно-усталое выражение, затем он нахмурился (впрочем, парень все равно не мог видеть, как сменяют друг друга эмоции, потому что шел сзади). Просил же его не язвить на эту тему. Делать замечание или как-то демонстрировать свое недовольство Тео не стал, как и повторять свою просьбу не касаться этой темы, лишь, поджав губы, помолчал немного, прежде чем кратко ответить:
- Реджи.
Подобное молчание было вполне оправдано - выбирать, какое имя назвать гостю, было трудновато, благо выбор был большой. Полные имена отпадали сразу - слишком пафосными и громоздкими они были; однако и сокращенных оставалось немало, и если от первого имени можно было образовать только одно сокращение (по крайней мере, других Тео еще не встречалось), то от второго - как минимум, два. С другой стороны, ни одним из этих двух имен он не представился бы - Тед или Тедди на его взгляд было слишком слащавым (так звали мальчика родственники), а Тео... Тео, как имя, нравилось ему достаточно сильно, чтобы говорить его первому попавшемуся человеку (даже несмотря на то, что этот гость был ему симпатичен, это нисколько не умаляло факта, что они знают друг друга пять минут от силы). Таким образом, имя Реджи было идеальным вариантом - негромкое, неброское, одним словом - нейтральное.
Примерно таким образом текли мысли Реджи (про ключ он забыл, отвлекшись), до тех пор пока не были прерваны странными словами гостя, обращенными... к Коломбине. Если бы она была человеком, а не кошкой, то точно бы покрутила пальцем у виска - такое выражение умной мордочки у нее было.
- Я не застыл, я вспоминаю, где ключ от этой комнаты... Кажется был здесь... - Мальчик вернулся мыслями к ключу и засунул руку в один из карманов. Там ключа не было. Не оказалось его ни во втором кармане, ни в третьем, после чего Тео решил, что искать ключ с кошкой на руках неудобно и аккуратно поставил ее на пол. Еще полминуты продолжались безуспешные поиски ключа.
- Точно! - внезапно щелкнул пальцами Тео. - точно, точно, точно... - тихонько бормотал он себе под нос, доставая из кармана чехол с мобильным телефоном и открывая молнию на боковом кармашке чехла. - Специально же сюда положил, чтобы не забыть ключ где-то, и забыл... его здесь. - Два поворота ключа, щелчок замка, шелест хорошо смазанных петель и - вуаля! - дверь открылась.
Взгляду явилась идиллическая картина - кошка-мать, лежа в корзинке, выстланной мягким одеялом, вылизывала троих котят. Все четверо тихонько мурлыкали.

Тео негромко хихикнул, когда Катцу сказал про "неподъемную" кошку. Коломбина и в самом деле была немаленькой, хотя и должна была вырасти еще больше. Что же вырастет из Агаты (самой младшей коки Тео, породы мейн-кун) мальчик даже представить боялся - представители этой породы достигали 12-15 килограмм.
Все слова про склероз Реджи благополучно пропустил мимо ушей, не считая нужным отвечать на подначки гостя, тем более, что тот уже замолчал, завороженно глядя на котят.
Тео улыбнулся, заметив такое выражение на лице парня - надо признать, оно очень ему шло. Конечно, на его лице даже ехидная усмешка смотрелась естественно, нисколько его не портя, но... Почему-то таким он понравился мальчику еще больше, и инстинктивная симпатия к Катцу усилилась.
Было видно, что парень любит животных и им будет хорошо в его доме - котята, еще не зная, что кого-то из них (а может и всех) сегодня заберут к нему домой, ластились к рукам покупателя. Кошка-мать нисколько этому не противилась, наоборот, сама лизнула пальцы Катцу, как будто давая ему право прикасаться к ее котятам.
Тео решил представить котят:
- Это Бельфегор, сокращенно Бель, вот этот - Хару, а вон тот, последний - Эль, ну или Элька. - Показывая поочередно на котят, негромко пояснял мальчик. - Ты которого брать будешь?

Тео с интересом наблюдал за Катцу, глядя как тот играется к котятами, однако вскоре отвлекся - Коломбина поспешила отвоевать внимание хозяина обратно себе, принявшись тереться об ноги мальчика. Тот улыбнулся и снова подхватил любимицу на руки. Впрочем, надолго завладеть мыслями Тео кошке не удалось - вопрос гостя заставил мальчика отвлечься от нее и посмотреть на парня.
- Элька? Да, самый старший. И самый спокойный. А Хару с Белем... Они так-то тихие-тихие, ласковые, но бывает иногда разрезвятся и... - Тут он показал длинную царапину на предплечье, покрытую темно-коричневой коркой запекшейся крови. Царапина была свежая - вчерашняя или позавчерашняя, и очень сильно чесалась, заживая.
На слова о том, что он возьмет всех троих, Тео только пожал плечами. Мне же мороки меньше - не буду еще и с этими возиться. И своих трех вполне хватает.
- Всех, так всех. Цену, я полагаю, ты знаешь, мать должна была тебе сказать, когда ты с ней договаривался, так? - Затем, не слушая ответа, начал объяснять, как заботиться о котятах. - Они еще маленькие совсем, так что кормить их надо пока молоком. Только не холодным! Понемногу можно добавлять в молоко овсяных хлопьев или мелко покрошенный хлеб, постепенно увеличивая содержание твердой пищи в молоке. Потом, соответственно, можно переводить на твердую пищу, это где-то через две недели. Сырого молока никогда не давай, обязательно кипяти, да и вообще, часто давать молоко после того, как переведешь на твердую пищу, не надо - лучше раз в неделю-две. Мяса тоже пока не давай - только через три недели примерно, когда им хотя бы по два месяца будет. Вроде все. Если что-то понадобится по уходу, телефон у тебя есть - звони, посоветую.
Пока Тео объяснял, ни на его лице, ни в голосе не было даже признаков застенчивости - наоборот, он как будто освоился, осмелел, рассказывая Катцу то, чего тот, скорее всего, не знал. Выражение лица было самое что ни на есть одухотворенное, глаза горели, - кошатник рассказывал о любимом деле, как никак. Надо признать, этот внутренний свет преобразил мальчика очень сильно - по сравнению с обычным собой, он как будто ожил, расцвел. Впрочем, стоило ему закончить говорить, как на лице снова появилась робкая и застенчивая полуулыбка, которая, хоть и несла отбески этого света, выглядела совсем-совсем по-другому.

Котятам Катцу, очевидно, пришелся по душе, потому что они тут же стали лазать по нему, а затем с довольным видом уселись на плечах парня. Выглядело это достаточно забавно, и Тео негромко хихикнул, наблюдая за этим. Деньги за котят как легли на стол, так там и остались - пересчитывать их мальчик не стал, брать тоже. Из закрытой комнаты никуда не денутся, тем более, что и положить мне их некуда. Кстати, о закрытых комнатах...
Додумать мысль Тео не успел, сбитый с толку последней фразой гостя. Предыдущий румянец не шел ни в какое сравнение с этим - весь красный, как будто только что из бани, мальчик прикрыл глаза и отвернулся, принявшись с такой силой наглаживать кошку, как будто хотел выработать электричество, достаточное, чтобы осветить целый район. Коломбина удивленно покосилась на хозяина, но послушно замурчала.
На вопрос "ты знаешь" он так и не ответил, а, дождавшись пока краснота сойдет со щек, высказал вслух незаконченную ранее мысль.
-Возьми котят и пойдем, я комнату закрою... Надо еще ее, - тут Тео подбородком указал на кошку-мать, - к остальным кошкам отнести, не оставлять же одну в запертой комнате... Лучше бы тебе в те комнаты не ходить - там шерсти очень много. - Тут мальчик внезапно переключился на другую тему: - Ты в чем котят-то понесешь?
Катцу отвечал что-то, а Тео взял кошку из корзинки на руки и понес к выходу. Когда все живые существа покинули комнату, мальчик закрыл дверь на замок, и отправился по коридору в другую кошачью комнату.

Кошка-сфинкс никак не хотела спокойно устроиться на руках мальчика, постоянно норовя вырваться,и, похоже, оставила несколько новых неглубоких, привычных, но все рано неприятных царапин на руках, поэтому, когда они дошли наконец до заветной двери, Тео с огромным наслаждением спустил животных на пол и, придерживая беспокойную питомицу одной рукой, чтобы не убежала, запустил всех внутрь комнаты.
Вопреки предупреждению, Катцу тоже зашел в комнату и начал разглядывать кошек. Ну, это, собственно, его дело, ему аллергией мучиться, не мне. Тео загнал кошку в комнату, быстро пересчитал остальных и уже собрался уходить, как вопрос парня отвлек его внимание. При одном взгляде на шею Катцу и предположений, откуда эти "отметины" могли взяться, кровь (в который раз за сегодня) прилила к щекам мальчика, окрашивая его лицо в нежный помидорный оттенок.
Мгновенно отвернувшись, Реджи попытался успокоиться. Ну, повезло кому-то в личной жизни (не то что мне), а мне-то какое дело до этого?
Отвлекаться на посторонние мысли в комнате, полной игривых кошек (тем более таких огромных, как мейн-куны), явно не стоило, за что Тео тут же и поплатился - кто-то из "больших" кошек, разрезвившись, толкнул мальчика под коленки, отчего тот, не удержавшись, начал падать.
Единственным, за кого можно бы было схватится, оказался Катцу, поэтому, когда Реджи снова восстановил равновесие, он обнаружил себя практически висящим на парне.
- Ой, прости... - Отведя взгляд и снова покраснев, только и пролепетал мальчик.

Слезы на лице Катцу сначала несколько удивили Тео, однако он тут же пришел к выводу о проявлении аллергии и выбросил эти мысли из головы. Благо подумать было о чем - хотя бы над ответом парню. Слова упорно не находились, что, впрочем, нередко случалось с мальчиком, когда он общался с незнакомыми и малознакомыми людьми. Нахмуренные брови сошлись к переносице, расчерчивая лоб морщинками:
- Как будто бы тебе нужны мои ответы. - Голос звучал недружелюбно; тем не менее, это недружелюбие было вызвано лишь стеснением и нежеланием хоть как-то раскрываться перед Катцу (да перед кем бы то ни было).
Где-то в глубине души зародилась обида, царапаясь изнутри остренькими коготочками. Чего он ко мне привязался? Тоже мне, нашел игрушку. Тео очень не любил, когда к нему цеплялись с идиотскими, на самом деле, вопросами. Сразу начинал противно ныть шрам на правой руке, возвращались совершенно ненужные воспоминания, которые, казалось бы, были полностью стерты после шока от неудавшейся попытки суицида; руки чесались найти лезвие и закончить начатое когда-то.
Нет, действительно, до крайней стадии подобная обида доводила редко, чаще все заканчивалось тихой, почти беззвучной истерикой в закрытой комнате - уткнувшись лицом в подушку или мягкий кошачий бок, лишь изредка всхлипывая и вытирая мокрое от слез лицо, а потом долго-долго лежать в темноте и просто смотреть в потолок, чтобы затем получилось спокойно выйти и улыбнуться любому, кто встретится на пути и сделает вид, что совсем не видел опухших и покрасневших глаз...
Впрочем, пока не дошло и до этого, хотя первые отголоски надвигающейся "бури" уже появились.